Su nombre se redujo a un n�mero, a una posesi�n, a un cuerpo sometido a la l�gica despiadada de un sistema que convert�a personas en mercanc�as. Naci� libre en Nueva York, se convirti� en un m�sico talentoso y un hombre instruido, pero desapareci� sin dejar rastro en 1841. Mientras su familia lo buscaba con desesperaci�n, el mismo sistema que creaba la maquinaria de la esclavitud buscaba borrarlo de la vida p�blica. En los primeros d�as de enero de 1853 esa historia injusta da un giro tan decisivo como esperado. Luego de pasar a�os de resistencia silenciosa, de aferrarse a la memoria y de intentar, en secreto, hacer llegar su voz al norte, Solomon protagoniz� una de las recuperaciones de identidad m�s extraordinarias del per�odo previo a la Guerra Civil estadounidense. Entre el 3 y 4 de enero, volvi� a pisar suelo libre, volvi� a escribir su nombre verdadero y volvi� a abrazar a su esposa y a sus hijos. Aquella liberaci�n no qued� confinada al �mbito familiar. Se convirti� en un testimonio clave del siglo XIX: 12 Years a Slave, un relato en el que expuso con crudeza la violencia del sistema esclavista y que, al mismo tiempo, restituy� a su autor el lugar que la historia hab�a intentado arrebatarle. Tr�iler de "12 a�os de esclavitud", la pel�cula ganadora del Oscar a mejor pel�cula en 2014. El film adapta la autobiograf�a de Solomon Northup El secuestro de un ciudadano libre Solomon Northup hab�a nacido el 10 de julio de 1808 en Minerva, Nueva York, en una familia afroamericana que hab�a obtenido su libertad d�cadas antes. Su padre, Mintus Northup, hab�a sido esclavizado en Rhode Island y liberado posteriormente, un antecedente que marc� de manera decisiva la vida de su hijo. Solomon creci� sabiendo que su libertad era legal, pero tambi�n fr�gil en un pa�s donde la esclavitud segu�a siendo una instituci�n protegida por la ley. Instalado en Saratoga Springs, Northup llevaba una vida estable. Trabajaba como carpintero, estaba casado con Anne Hampton desde 1829 y era padre de tres hijos. Adem�s, se hab�a ganado reconocimiento como violinista, una habilidad que le permit�a complementar sus ingresos y moverse con soltura en espacios sociales locales. Todo eso, hac�a parecer que su vida transcurr�a dentro de los m�rgenes de una libertad conquistada y sostenida con esfuerzo. En la primavera de 1841, dos hombres blancos, Merrill Brown y Abram Hamilton, se presentaron como empresarios del espect�culo. Le ofrecieron un contrato atractivo como m�sico para una gira, con pagos generosos y condiciones ventajosas. El destino del viaje era Washington D.C., una ciudad donde la esclavitud a�n era legal pese a su cercan�a con estados libres. Solomon, entusiasmado y confiado, acept�: llevaba con �l los documentos que acreditaban su condici�n de hombre libre y no ten�a motivos aparentes para desconfiar de nadie... Pero era una trampa. El enga�o se concret� en Washington. Lo drogaron, le sacaron todos sus papeles y lo encerraron en la Yellow House, una de las c�rceles privadas donde se reten�a a personas esclavizadas antes de su venta. Cuando despert�, su identidad hab�a sido anulada. Solomon Northup hab�a dejado de existir. Nadie reconoc�a su nombre ni su historia. Ante sus protestas e intentos de querer recuperar su identidad, fue golpeado y amenazado hasta que comprendi� que cualquier intento de afirmar su libertad ser�a castigado. En cuesti�n de horas, un ciudadano libre hab�a sido convertido en mercanc�a humana. Doce a�os de violencia, resistencia y memoria Desde Washington fue enviado por barco a Nueva Orleans, uno de los principales centros del comercio esclavista. All� fue vendido y revendido varias veces, iniciando un largo cautiverio en distintas plantaciones de Luisiana. Durante los primeros a�os, algunos de sus due�os le permitieron conservar ciertas habilidades ?como tocar el viol�n? que le otorgaban un trato apenas menos severo, aunque siempre dentro de un r�gimen de explotaci�n absoluta. La mayor parte de su cautiverio transcurri� en la regi�n del R�o Rojo, donde trabaj� en plantaciones de algod�n y ca�a de az�car. El sistema estaba sostenido por la violencia sistem�tica: jornadas interminables, castigos corporales y una vigilancia constante destinada a quebrar cualquier atisbo de autonom�a. La vida de los esclavos depend�a del humor del amo y de la productividad diaria, medida sin contemplaciones. El per�odo m�s brutal comenz� bajo la autoridad de Edwin Epps, un plantador conocido por su sadismo. Solomon describi� a�os de terror cotidiano como latigazos aplicados con crueldad, castigos ejemplificadores y una atm�sfera de dominio absoluto. La violencia no era excepcional, sino estructural, una herramienta para sostener el sistema econ�mico y social de la esclavitud. Aun as�, Northup se aferr� a su identidad... Mantuvo viva la memoria de su vida anterior, ayud� a otros esclavos compartiendo conocimientos pr�cticos y busc�, una y otra vez, la forma de hacer llegar noticias al norte. Intent� escribir cartas y confiar mensajes, pero esos esfuerzos fueron descubiertos y castigados. Solomon segu�a aislado, an�nimo... Pese a todo, su resistencia persisti�. Para �l, no aceptar el olvido fue, durante esos doce a�os, su forma m�s profunda de lucha. El rescate que cambi� la historia La posibilidad de salir del cautiverio apareci� con la llegada de Samuel Bass, un carpintero canadiense contratado para realizar trabajos en la plantaci�n de Epps. Bass no ocultaba su rechazo a la esclavitud y expresaba abiertamente sus convicciones abolicionistas, una rareza peligrosa en el sur profundo. Northup observ� durante meses antes de decidir confiarle su historia. Finalmente, asumi� el riesgo. Le revel� que hab�a nacido libre en Nueva York, que hab�a sido secuestrado y que su familia lo cre�a desaparecido. Bass acept� ayudarlo y escribi� varias cartas dirigidas a personas clave en el norte. Esos mensajes atravesaron estados y llegaron a manos de quienes a�n conservaban pruebas de la identidad de Northup. Entre ellos estaba Henry B. Northup, abogado y pariente de la familia que hab�a liberado a Mintus Northup d�cadas atr�s. Gracias a una ley aprobada en 1840 por el estado de Nueva York ?que garantizaba asistencia legal y financiera para rescatar a ciudadanos afroamericanos secuestrados? Henry pudo actuar formalmente. Viaj� a Luisiana con documentos oficiales que acreditaban la libertad de Solomon. El proceso no fue inmediato. Hubo negociaciones tensas con autoridades locales y con el propio Epps, pero finalmente la ley se impuso. El 3 de enero de 1853, tras doce a�os de esclavitud ilegal, Solomon Northup recuper� su libertad. Volvi� a firmar con su nombre real y regres� al norte para reencontrarse con su esposa y sus hijos, en una escena que contempor�neos describieron como profundamente conmovedora. El libro, el legado y la persistencia de su voz De regreso en Nueva York, Northup intent� que sus secuestradores enfrentaran la justicia. Present� una demanda en Washington D.C., pero el caso fracas�. La ley local prohib�a que un hombre negro testificara contra blancos. Aunque Brown y Hamilton fueron arrestados y liberados bajo fianza, la causa se desmoron� por falta de testimonio en contra y ambos quedaron en libertad. Lejos de replegarse, Solomon convirti� su experiencia en una herramienta pol�tica. En 1853 public� el libro 12 Years a Slave, que fue escrito con la ayuda de un autor abolicionista. El libro fue redactado en pocos meses y tuvo un impacto inmediato apenas vio la luz. Se vendieron alrededor de treinta mil copias y se convirti� en un testimonio central del movimiento antiesclavista, por la precisi�n de sus observaciones y la fuerza de su relato. Durante los a�os siguientes, Northup dio decenas de conferencias en el noreste de Estados Unidos y en Canad�, relatando en primera persona el funcionamiento del sistema esclavista. Paralelamente retom� su oficio de carpintero. Se supo de �l hasta mediados de la d�cada de 1860. Despu�s, su rastro se volvi� incierto aunque existen registros aislados de lo que pudo haber hecho. Su fecha y circunstancias de muerte no est�n claramente documentadas. Sin embargo, su legado sobrevivi�. Las memorias de Solomon fueron reeditadas a fines del siglo XIX y recuperadas en 1968. Desde 1999, la ciudad de Saratoga Springs, donde vivi� como hombre libre antes de su secuestro, conmemora cada a�o el D�a de Solomon Northup. Y en 2013, 12 a�os de esclavitud la adaptaci�n cinematogr�fica del libro, dirigida por Steve McQueen, revivi� su historia como lo que siempre fue: la voz que delat� el sistema esclavista que lo intent� borrar.