Según detalló la Universidad de Oxford, en investigaciones anteriores ya se había identificado un tramo de ADN en el cromosoma 3 que duplicaba el riesgo de los adultos menores de 65 años de morir de COVID-19. Sin embargo, los científicos no sabían cómo funcionaba esta señal genética para aumentar el riesgo, ni el cambio genético exacto que era responsable. En un estudio publicado en Nature Genetics, un equipo dirigido por los profesores James Davies y Jim Hughes del Instituto de Medicina Molecular MRC de la Universidad de Oxford utilizó tecnología de vanguardia para averiguar qué gen causaba el efecto y cómo lo hacía. “El factor genético que hemos encontrado explica por qué algunas personas enferman gravemente tras la infección por coronavirus. Demuestra que la forma en que el pulmón responde a la infección es fundamental. Esto es importante porque la mayoría de los tratamientos se han centrado en cambiar la forma en que el sistema inmunitario reacciona al virus”, explicó James Davies, codirector del estudio, que trabajó como consultor del NHS en medicina intensiva durante la pandemia y es profesor asociado de genómica en el Departamento de Medicina Radcliffe de la Universidad de Oxford. Los investigadores descubrieron que la versión de mayor riesgo del gen probablemente impide que las células que recubren las vías respiratorias y los pulmones respondan adecuadamente al virus. Pero lo más importante es que no afecta al sistema inmunitario, por lo que los investigadores esperan que las personas portadoras de esta versión del gen respondan normalmente a las vacunas. Los científicos también tienen la esperanza de que los fármacos y otras terapias puedan dirigirse a la vía que impide que el revestimiento pulmonar se transforme en células menos especializadas, lo que aumentaría la posibilidad de nuevos tratamientos personalizados para quienes tienen más probabilidades de desarrollar síntomas graves. El 60% de las personas con ascendencia sudasiática eran portadoras de esta versión de mayor riesgo del gen, en comparación con el 15% de las personas con ascendencia europea, lo que explica en parte las mayores tasas de mortalidad y hospitalización del primer grupo. El estudio también reveló que el 2% de las personas con ascendencia afrocaribeña presentaban el genotipo de mayor riesgo, lo que significa que este factor genético no explica por completo las mayores tasas de mortalidad registradas en las comunidades negras y de minorías étnicas.